En mi opinión, tu caso es una segunda mano de libro: el mercado está saturado de pepinazos de segunda mano, que están igual que nuevos, porque hay mucho, pero que mucho caprichoso.
Y sin llegar a extremos de delicatessen, tienes paletadas de bicis de gama media/alta, que van a cumplir de sobra con tus necesidades de iniciación, a precios muy bajos. Por no hablar de que una bici no es un coche: si está tocada, se ve rápido, no es fácil que te metan vicios ocultos.
Puedes encontrar bicicletas de escándalo con rueda 26', que ya no las quiere nadie, por un precio irrisorio.
Y con el tema 26/29, yo lo tengo muy claro: las 29 son objetivamente mejores, ruedan infinitamente mejor y si vas a salir con más gente, son "obligatorias", porque ahora todo el mundo tiene 29, y con una 26 no sigues al que va con rueda grande. Y te lo dice uno que tiene varias bicis, todas de 26'.
Pero si pretendes iniciarte, cogerle el gustillo y salir solo, para coger forma y disfrutar del pedaleo, una 26 te vale perfectamente (ahí hemos ido toda la vida) y no vas a echar en falta otra cosa.
Lo más importante es invertir en un buen cuadro, que es lo que cuesta más de cambiar, y lo que te determina principalmente el tipo de bici. Me parece más importante encontrar algo con geometría cómoda, manejable y seguro, que obsesionarse con el peso (que además sale muy caro). Un buen cuadro de aluminio -aunque tenga años- o de titanio -son eternos- como base de partida. Luego, unos frenos de disco hidráulicos -son todos muy decentes-, cambios Shimano de Deore o XT (menos no, y más no lo necesitas) y suspensión delantera de aire con 100-120mm de recorrido y tienes una bicicleta de lo más decente, preparada para lo que quieras. Eso, en nuevo y en 29, no te va a bajar de 1000 pavos.
Pero puedes encontrar mil unidades con especificaciones muy superiores a esos básicos, por dos duros. Hay bicis muy pata negra -de las de 2000 p'arriba- en 26, que la gente se las quita de encima por 600 ó 700 euros, y siguen siendo maquinones.
Si no te importa ir "obsoleto", son la opción.